Todos olvidamos cosas. Entras en una habitación y olvidas por qué. No puedes colocar un nombre ni por un segundo. Le pasa a todo el mundo. Es molesto, seguro. Pero no es un diagnóstico.
Existe una enorme diferencia entre los errores de memoria normales relacionados con la edad y el deterioro cognitivo de la demencia. La línea no es borrosa si sabes dónde mirar. No está sólo en la mente. También está en el cuerpo.
Alrededor de 7 millones de estadounidenses padecen demencia en la actualidad. Para 2060, esa cifra podría duplicarse. La presión está aumentando. Los expertos coinciden en un umbral clave: la demencia se define cuando un deterioro comienza a impedirle funcionar.
“La línea mágica… es cuando uno de sus deterioros cognitivos afecta su función”, explicó la Dra. Stephanie Nothelle, geriatra de Johns Hopkins.
Esto significa que ya no podrá conducir. Te pierdes en una calle familiar. Miras fijamente una declaración de impuestos que has hecho durante cuarenta años y sólo ves ruido. Si la enfermedad afecta su autonomía diaria, eso es una señal de alerta.
La demencia es un paraguas. Cubre el Alzheimer, la demencia vascular, la enfermedad de Parkinson y la demencia con cuerpos de Lewy. Si bien la pérdida cognitiva es el titular, los síntomas físicos suelen aparecer. Pueden ser indicadores tempranos.
Así es como su cuerpo le indica lo que su mente podría estar perdiendo.
Cambios en la marcha y problemas de equilibrio
Crees que caminar es automático. No lo es. Es una tarea cognitiva compleja.
El Dr. Nothelle señala que mantener el equilibrio y un movimiento suave requiere que el cerebro procese múltiples entradas simultáneamente. Procesas la sensación de tus pies. Realiza un seguimiento de las señales visuales en su entorno. Te ajustas al terreno. Todo esto sucede en milisegundos.
Cuando ese poder de procesamiento cae, tropiezas.
La dificultad para caminar o las caídas frecuentes pueden indicar demencia. No siempre es así. La artritis causa rigidez. La torpeza sucede. Pero si el equilibrio se deteriora más rápido de lo esperado, hay que mirar más a fondo. Este problema suele empeorar a medida que avanza la enfermedad.
Cambios de postura y pies arrastrados
La demencia con cuerpos de Lewy es el segundo tipo más común. El Dr. Jori Fleisher de la Universidad Rush señala que incluye demencias relacionadas con el Parkinson.
Cuidado con los pies.
Si alguien arrastra los pies, camina más lento que antes o se encorva más, preste atención. Podrías culpar a la edad. Podrías culpar a la falta de concentración. O podrías asumir que se trata simplemente de “vejez”.
No descartes el patrón. Si los cambios de postura y la marcha arrastrada aparecen juntos, amerita una revisión médica.
Pérdida del sentido del gusto o del olfato
El olfato es primitivo. Está vinculado directamente a la memoria. Cuando se desvanezca sin causa, toma nota.
COVID puede matar tu sentido del olfato. Los problemas sinusales también pueden hacerlo. Pero fuera de esos factores conocidos, una pérdida repentina resulta sospechosa.
“La persona misma no lo nota”, dijo Fleisher. “Pero su ser querido dice: ‘Algo en la estufa se estaba quemando y no lo oliste'”.
Este síntoma específico está estrechamente relacionado con la demencia con cuerpos de Lewy. No es universal para todos los tipos, pero es un marcador distinto. Si su ser querido ignora las tostadas quemadas o no sabe si la comida se ha echado a perder, programe una cita.
Dificultades para tragar y aspiración
La comida que va por el “tubo equivocado” no es sólo un peligro de asfixia. Es un evento médico grave para alguien con demencia.
Nothelle nota que tragar se vuelve difícil. La producción de saliva cambia. El reflejo de tragar correctamente se degrada. Cuando el líquido o los alimentos ingresan a la tráquea en lugar del esófago, las bacterias de la boca ingresan a los pulmones.
Esto causa neumonía por aspiración.
“La neumonía es relativamente común en la última parte de la demencia”, dijo Nothelle. A menudo es una complicación del costo físico de la enfermedad en los reflejos del cuerpo, no solo una enfermedad separada.
Control de la vejiga y cambios intestinales
La incontinencia es lamentable y estigmatizada, pero es un síntoma.
Los nervios que controlan la vejiga se degeneran a medida que avanza la demencia. El cuerpo pierde el control. Del mismo modo, el estreñimiento puede aparecer más adelante en la vida.
Fleisher advierte que los cambios intestinales a menudo preceden en años a otros síntomas importantes, particularmente en el Parkinson y afecciones relacionadas. Es un susurro temprano antes del grito.
Interrupción del sueño y comportamiento REM
Dormir no es sólo descansar. Es donde el cerebro limpia la casa.
Esté atento a actividades nocturnas inusuales. ¿Tu compañero está dando puñetazos al aire? ¿Gritos? ¿Actuando sueños?
Fleisher identifica esto como trastorno de conducta REM. Puede aparecer años antes del diagnóstico de Parkinson o demencia con cuerpos de Lewy. Es posible que la persona que golpea no lo recuerde. Pero el testigo sí. Si ve esto, informe al equipo de atención médica. Son datos.
Por qué es importante la detección temprana
Dudamos. Tememos la etiqueta. No queremos creer que nuestros padres, o nosotros mismos, estemos perdiendo el control.
Pero el tiempo lo es todo.
“En este momento se están realizando muchas investigaciones diferentes”, dijo Nothelle. Los tratamientos están evolucionando. Los médicos ahora pueden comprobar biomarcadores en la sangre o el líquido cefalorraquídeo. Pueden determinar el tipo específico de demencia. Esto permite un tratamiento dirigido.
El objetivo no siempre es una cura. Es gestión. Es planificación.
“Descubrirlo temprano… le permite tener voz y voto en su futuro”, dijo Nothelle. Puedes decidir sobre el cuidado. Puedes establecer las finanzas. Puedes elegir dónde vivir. Haz esto mientras todavía tienes la capacidad de elegir.
Las probabilidades están en nuestra contra. Los expertos predicen que el 42% de los estadounidenses mayores de cincuenta y cinco años desarrollarán demencia. Eso es casi la mitad de la población. Es una certeza estadística para muchos.
Pero el conocimiento es poder.
Un estilo de vida saludable reduce el riesgo. No lo elimina, pero ayuda. Mantente activo. Come bien. Participar socialmente. Si nota alguno de estos signos físicos (dificultad para caminar, problemas para tragar, alteraciones del sueño), no espere.
Hazte revisar. La ventana para la acción es estrecha. No dejes que se cierre antes de que veas cómo se abre.
