Chemotherapie doodt niet elke tumorcel. Sommigen overleven. Deze overlevenden zitten daar niet alleen maar te wachten om de volgende ronde te worden weggevaagd. Ze gaan aan het werk.
Onderzoekers van het Wistar Institute hebben een huiveringwekkend detail ontdekt over deze overleving. Het gaat om suiker. In het bijzonder fructose.
Wanneer eierstokkankercellen de op platina gebaseerde chemotherapie overleven, geven ze chemische boodschappen vrij. Deze berichten misleiden cellen in de buurt. Het resultaat? Ze breken los en verspreiden zich. Metastase.
“Sommige kankercellen die chemotherapie overleven, delen niet. In plaats daarvan blijven ze moleculen vrijgeven die signalen naar nabijgelegen cellen sturen.”
Aidan Cole, de hoofdauteur van het onderzoek, verwoordde het duidelijk. Fructose is een van die symptomen. Het fungeert als een signaal voor de kanker om te bewegen.
De spookcellen die metastasen veroorzaken
Eierstokkanker is berucht omdat het terugkomt. De meeste patiënten beginnen met een sterke reactie op chemo. De tumoren krimpen. Dan keren ze terug. Vaak hebben ze zich over de buikholte verspreid.
Deze verspreiding veroorzaakt ongeveer 90% van de sterfgevallen als gevolg van eierstokkanker.
Wetenschappers wisten dat overlevende cellen deze herhaling zouden kunnen helpen. Maar hoe? Verspreiden de cellen zelf, of sturen ze instructies?
Cole en zijn team ontwierpen een experiment om de twee te scheiden. Ze verzamelden de soep van moleculen die vrijkwamen door overlevende kankercellen. Vervolgens stelden ze gezonde kankercellen bloot aan precies die vloeistof.
De resultaten waren grimmig.
De vloeistof alleen al maakte andere cellen veel agressiever. Het vergroot hun vermogen om te migreren.
“Voor zover wij weten is dit de eerste keer dat iemand heeft aangetoond, in een preklinisch model in plaats van alleen in een petrischaaltje, dat het de vrijgekomen moleculen zijn, en niet de cellen zelf, die de verspreiding veroorzaken.
Dit onderscheid is van belang. De tumor zendt in wezen zijn locatie en strategie door naar de rest van het lichaam.
Waarom suiker belangrijk is bij de behandeling van kanker
Wat zit er in die moleculaire soep?
Het team identificeerde fructose. Hoge concentraties ervan. De overlevende cellen aten het niet alleen; ze gebruikten het als communicatiemiddel. Ze pompen het eruit en zeggen tegen de buren: Ga.
Nog verontrustender is wat er gebeurt als patiënten fructose consumeren.
Uit de studie bleek dat hoge niveaus van fructose in de voeding – niveaus vergelijkbaar met suikerhoudende frisdrank – de verspreiding van kanker bevorderen. Dit gebeurt zelfs als de patiënt geen chemo heeft gehad.
Fructose is overal in het Amerikaanse dieet aanwezig. Fructose-glucosestroop kan voor sommige mensen 8-20% van de calorie-inname uitmaken.
In tegenstelling tot roken of genetica is suiker veranderlijk. Dit duidt op een eenvoudige hefboom waar patiënten en artsen aan kunnen trekken. Het verlagen van fructose kan mogelijk de progressie vertragen.
Onderzoekers hebben dit nog niet bij menselijke patiënten getest. Maar het verband tussen voeding en tumorgedrag is nu duidelijk.
De cholesterolverbinding
Hoe zorgt fructose ervoor dat cellen loskomen?
Het team gebruikte geavanceerde schermen, waaronder CRISPR, om het mechanisme te vinden.
Fructose verlaagt de cholesterolproductie in aangrenzende cellen.
Cholesterol is niet alleen slecht voor je hart. Bij kanker werkt het als lijm. Het zorgt ervoor dat cellen aan elkaar en aan de weefselmatrix blijven plakken.
Minder cholesterol betekent zwakkere bindingen.
Wanneer bindingen verzwakken, scheiden cellen zich gemakkelijk. Ze laten zich los van de primaire tumor en komen in de bloedbaan of het lymfesysteem terecht.
Dit is een fysieke verandering. Een veel voorkomende voedingsstof verandert de fysica van een tumor.
Statines en het risico van interactie
Hier wordt het klinisch rommelig.
Statines zijn cholesterolverlagende medicijnen. 39 miljoen Amerikanen nemen ze.
Als fructose het cholesterol verlaagt om de verspreiding van kanker te bevorderen, doen statines dan hetzelfde?
In de studie wel. Statines alleen al verzwakten de verbindingen tussen kankercellen. Ze maakten het ontsnappen gemakkelijker.
Het team onderzoekt nu of statines chemotherapie verstoren.
Dit is een gevoelig onderwerp. Eierstokkanker komt het meest voor bij vrouwen na de menopauze. Velen gebruiken al statines voor de gezondheid van het hart.
Katherine Aird, de senior auteur, waarschuwt voor paniek.
“We hebben dit effect niet bij patiënten getest”, zei ze. “Maar het roept vragen op over het combineren van cholesterolverlaging met chemo.”
Stop niet met uw statines. Dat advies staat vast. Maar het werpt een rode vlag op voor artsen die ze voorschrijven naast behandelingen voor eierstokkanker. De interactie is plausibel. Het moet getest worden.
Voorbij eierstokkanker
Geldt dit elders?
Alvleesklierkanker. Darmkanker. Leverkanker.
Deze tumoren verspreiden zich ook binnen de romp. Aird denkt dat ze mogelijk dezelfde fructose-cholesterolroute gebruiken.
“We kunnen het nog niet universeel noemen”, zei Aird. “Maar we denken dat de effecten niet alleen beperkt zijn tot de eierstokken.”
Het team plant vervolgonderzoeken. Ze willen kijken of het blokkeren van dit signaal in andere modellen werkt.
De implicaties reiken veel verder dan een enkele ziekte. Als gewone voedingsstoffen en gewone medicijnen uitzaaiingen kunnen veroorzaken, mist de oncologie een variabele.
De suiker in je frisdrank bestaat niet alleen uit lege calorieën. Het is brandstof om te ontsnappen.
De wetenschap is vroeg. Maar het signaal is luid.
