Het behouden van een lang en lichamelijk gezond leven is een gemeenschappelijk doel, maar het garanderen van mentale scherpte onderweg is net zo belangrijk. Nieuw onderzoek suggereert dat een eenvoudige, toegankelijke gewoonte – vrijwilligerswerk – een aanzienlijke bijdrage kan leveren aan dit doel. Uit een onderzoek onder ruim 30.000 volwassenen gedurende twintig jaar blijkt dat regelmatig vrijwilligerswerk of informele hulp de leeftijdsgerelateerde cognitieve achteruitgang kan vertragen.
De bevindingen van het onderzoek: twee tot vier uur per week levert het grootste voordeel op
Onderzoekers analyseerden gegevens van de Health and Retirement Study, een langetermijnonderzoeksproject, om het verband te onderzoeken tussen het helpen van anderen en cognitieve gezondheid. De bevindingen, gepubliceerd in Social Science & Medicine, lieten een overtuigend verband zien: individuen die vrijwillig hun tijd ter beschikking stelden of regelmatig buren, familieleden of vrienden hielpen, ondervonden 15 tot 20 procent minder cognitieve achteruitgang vergeleken met degenen die dat niet deden.
De belangrijkste voordelen deden zich voor wanneer individuen ongeveer twee tot vier uur per week besteedden aan het helpen van anderen. Deze relatief bescheiden tijdsinvestering zou kunnen leiden tot een substantiële impact op de gezondheid van de hersenen op de lange termijn.
Waarom het helpen van anderen je hersenen kan beschermen
Het waargenomen verband tussen vrijwilligerswerk en langzamere cognitieve achteruitgang is waarschijnlijk te wijten aan verschillende onderling verbonden factoren. “Vrijwilligerswerk doen en anderen helpen zowel de hersenen als het lichaam te betrekken op manieren die beschermen tegen cognitieve veroudering”, legt Sae Hwang Han, PhD, hoofdauteur van het onderzoek en universitair hoofddocent aan de Universiteit van Texas in Austin uit.
Deze activiteiten bieden een drievoudig voordeel:
- Sociale verbinding: Vrijwilligerswerk bevordert betekenisvolle relaties en bestrijdt isolatie, die van cruciaal belang zijn voor de gezondheid van de hersenen.
- Gevoel van doel: Bijdragen aan een goed doel of anderen helpen kan een gevoel van voldoening en doel geven, wat een positieve invloed kan hebben op de cognitieve functie.
- Cognitieve stimulatie: Vrijwilligerswerk gaat vaak gepaard met het oplossen van problemen, het leren van nieuwe vaardigheden en het omgaan met anderen, waardoor de hersenen actief en betrokken kunnen blijven.
Faye Begeti, PhD, een neurowetenschapper aan de Oxford University Hospitals, benadrukt het belang van voortdurende mentale stimulatie gedurende het hele leven. “De belangrijkste factor om cognitieve achteruitgang te voorkomen is het blijven uitdagen van onze hersenen”, zegt ze. “Vrijwilligerswerk is een prachtige manier om dat te doen.”
Naast deze factoren kan het helpen van anderen ook stress en ontstekingen verminderen – twee elementen waarvan bekend is dat ze verband houden met cognitieve achteruitgang.
Welk soort vrijwilligerswerk biedt de meeste voordelen?
Volgens het onderzoek lijkt persoonlijk vrijwilligerswerk het meest effectief. Activiteiten zoals assisteren in een gaarkeuken of voorlezen aan kinderen versterken de sociale en psychologische beloningen die de cognitieve gezondheid ondersteunen. Vrijwilligerswerk op afstand of virtueel kan echter nog steeds nuttig zijn, vooral als het om een betekenisvolle menselijke verbinding gaat of cognitieve stimulatie biedt.
Het is belangrijk op te merken dat vrijwilligerswerk geen formele verplichting hoeft te zijn. Het bieden van informele hulp, zoals het water geven van de planten van een buurman of het bieden van hulp aan een vriend, kan net zo veel impact hebben.
In de praktijk brengen: kleine acties, grote beloningen
De bevindingen van het onderzoek onderstrepen het potentieel van zelfs bescheiden inspanningen om de cognitieve gezondheid te beschermen. Dr. Han raadt aan om ongeveer twee tot vier uur per week te besteden – een beheersbare inzet die aanzienlijke voordelen kan opleveren.
“Zelfs bescheiden hulp – ongeveer twee tot vier uur per week – kan een echt verschil maken voor de cognitieve gezondheid op de lange termijn”, zegt Han.
Uiteindelijk is het geven van prioriteit aan betekenisvolle betrokkenheid bij anderen alleen maar een voordeel voor de gemeenschap; het is goed voor je hersenen. Door een klein deel van onze tijd te besteden aan het helpen van anderen, kunnen we mogelijk onze cognitieve functie ondersteunen en genieten van een scherpere, gezondere geest naarmate we ouder worden
