De Democratische Vertegenwoordiger van Californië, Eric Swalwell, wordt geconfronteerd met een politieke crisis na een reeks bommeldingen over aanranding en wangedrag. Bij de beschuldigingen, gedetailleerd beschreven in afzonderlijke rapporten van de San Francisco Chronicle en CNN, zijn meerdere vrouwen betrokken – waaronder voormalige personeelsleden – en is er sprake van een snelle ineenstorting van zijn steun binnen de Democratische Partij.
De aard van de beschuldigingen
De rapporten schetsen verschillende categorieën van vermeend wangedrag over meerdere jaren:
- Machtsmisbruik en wangedrag op de werkplek: Een voormalige stafmedewerker, die 21 was toen ze in 2019 in dienst kwam, beweert dat Swalwell haar achtervolgde kort nadat ze in zijn kantoor in Californië begon te werken. Ze beweert dat hij ongevraagd expliciete afbeeldingen via Snapchat heeft gestuurd en haar onder druk heeft gezet voor naaktfoto’s.
- Beschuldigingen van seksueel geweld: Dezelfde voormalige stafmedewerker gaf expliciete verslagen van seksuele ontmoetingen die plaatsvonden terwijl ze dronken was en niet in staat was toestemming te geven. Het gaat onder meer om beschuldigingen van naakt wakker worden in een hotelbed en een incident tijdens een liefdadigheidsgala in 2024, waarbij ze beweert dat hij zichzelf aan haar heeft opgedrongen nadat ze had gedronken.
- Intimidatie via sociale media: CNN rapporteerde accounts van drie extra vrouwen die via sociale media contact hadden met Swalwell. Deze vrouwen, waaronder de democratische strateeg Ally Sammarco, beweerden ongevraagde expliciete berichten te hebben ontvangen. Andere vrouwen beschreven voorbeelden van niet-consensuele aanrakingen en het feit dat ze in hotelkamers terechtkwamen met weinig tot geen herinnering aan de gebeurtenissen.
Politieke gevolgen en ineenstorting van de campagne
De timing van deze rapporten is van cruciaal belang, aangezien Swalwell werd beschouwd als een koploper in de race om gouverneur Gavin Newsom op te volgen. De politieke gevolgen waren vrijwel onmiddellijk:
- Ontslag: Strategisch adviseur Courtni Pugh en minstens vier andere campagnestafleden zijn naar verluidt vertrokken.
- Verlies van steunbetuigingen: Bekende Democraten, waaronder Senator Adam Schiff, hebben hun steun ingetrokken.
- Interne druk: Vertegenwoordiger Jimmy Gomez, medevoorzitter van de campagne, nam onmiddellijk ontslag, noemde de beschuldigingen “de lelijkst en ernstigst denkbaar” en drong er bij Swalwell op aan de race te verlaten.
- Institutionele terugtrekking: Grote geldschieters, zoals de California Teachers Association, hebben ook hun steun ingetrokken.
Swalwells verdediging
Vertegenwoordiger Swalwell heeft categorisch alle beschuldigingen ontkend. In een formele verklaring deed zijn campagne de beweringen af als vals en politiek gemotiveerd, getimed om samen te vallen met de komende verkiezingen.
“Al bijna twintig jaar heb ik het publiek gediend – als aanklager en als congreslid, en heb ik altijd vrouwen beschermd”, aldus zijn campagne. “Ik zal mij verdedigen met de feiten en waar nodig juridische stappen ondernemen.”
De campagne benadrukte dat Swalwell van plan is zich op zijn familie te concentreren en tegelijkertijd zijn staat van dienst te verdedigen tegen wat zij karakteriseren als ‘leugens’.
Waarom dit belangrijk is voor de politiek in Californië
Deze ontwikkeling creëert een aanzienlijk vacuüm in de voorverkiezingen in Californië. Tot nu toe werd het Democratische veld grotendeels geleid door Swalwell, naast vertegenwoordiger Katie Porter en miljardair Tom Steyer.
In een drukke voorverkiezingen moedigt het democratische leiderschap kandidaten uit de lagere opiniepeilingen doorgaans aan zich terug te trekken om de steun achter de sterkste kandidaten te consolideren. Dit voorkomt een scenario van ‘gesplitste stemmen’, waardoor een Republikein een toppositie bij de algemene verkiezingen zou kunnen veroveren. Nu de campagne van Swalwell in beroering is, staat de race klaar voor een grote herschikking, omdat kiezers en donoren beslissen welke kandidaat de partij het beste kan vertegenwoordigen.
Samenvatting: Het bod van Eric Swalwell voor het gouverneurschap van Californië wordt geconfronteerd met een existentiële bedreiging na meerdere beschuldigingen van seksueel wangedrag en aanranding, wat heeft geleid tot een massale uittocht van campagnepersoneel en prominente Democratische steunbetuigingen.
