Een recente studie gepubliceerd in het Lancet-tijdschrift eClinicalMedicine heeft een duizelingwekkend verband blootgelegd tussen blootstelling aan bepaalde plastic chemicaliën en vroeggeboorte wereldwijd. Onderzoekers schatten dat deze stoffen jaarlijks bijdragen aan miljoenen vroegtijdige bevallingen, wat aanleiding geeft tot grote zorgen over de mondiale volksgezondheid en milieuveiligheid.
De omvang van de impact
Het onderzoek richtte zich op ftalaten, een groep chemische additieven die worden gebruikt om kunststoffen flexibel en duurzaam te maken. Deze “weekmakers” zijn te vinden in een breed scala aan alledaagse artikelen, waaronder make-up, wasmiddelen, insectenwerende middelen en diverse huishoudelijke producten.
Door nationale onderzoeken in 200 landen en gebieden te analyseren, bracht het onderzoek twee specifieke chemicaliën naar voren:
- DEHP (di-2-ethylhexylftalaat): Gekoppeld aan naar schatting 1,97 miljoen vroeggeboorten in 2018, goed voor meer dan 8% van alle vroeggeboorten wereldwijd. Het onderzoek bracht DEHP ook in verband met ongeveer 74.000 sterfgevallen onder pasgeborenen.
- DiNP (diisononylftalaat): Deze chemische stof wordt vaak gebruikt als vervanging voor DEHP en draagt naar schatting bij aan ongeveer 1,88 miljoen vroeggeboorten.
De studie constateerde ook een geografische ongelijkheid, waarbij werd vastgesteld dat de last van deze vroeggeboorte onevenredig hoog is in Zuid-Azië, het Midden-Oosten en Afrika. Dit suggereert dat omgevingsfactoren, zoals vervuild drinkwater of voedselbronnen, in deze regio’s een belangrijke rol kunnen spelen.
Het biologische mechanisme: hoe kunststoffen de zwangerschap beïnvloeden
Hoewel de studie een sterk verband aantoont in plaats van een directe oorzaak-en-gevolg zekerheid, hebben deskundigen verschillende biologische redenen aangedragen waarom deze chemicaliën vroegtijdige bevalling kunnen veroorzaken.
Volgens Dr. Daniel J. Martingano, een gynaecoloog bij Episcopal Health Services, en Dr. Jamie Alan, een toxicoloog aan de Michigan State University, ligt het probleem in hoe het lichaam reageert op deze vreemde stoffen:
- Endocriene verstoring: Ftalaten werken als hormoonontregelaars, wat betekent dat ze de natuurlijke hormonale signalen van het lichaam kunnen verstoren, die van cruciaal belang zijn voor het behouden van een gezonde zwangerschap.
- Chronische ontsteking: Wanneer ftalaten het lichaam binnendringen, probeert het immuunsysteem ze af te breken. Omdat het lichaam deze chemicaliën echter niet volledig kan verwerken, kan dit leiden tot een toestand van aanhoudende, chronische ontsteking.
- Placentale stress: Als deze ontsteking optreedt in de placenta – het orgaan dat verantwoordelijk is voor de ondersteuning van de zich ontwikkelende foetus – kan dit het lichaam “aannemelijk” tot vroeggeboorte aanzetten.
Bredere gevolgen voor de gezondheid
De risico’s van blootstelling aan ftalaten reiken verder dan de zwangerschap. Omdat deze chemicaliën chronische ontstekingen veroorzaken, worden ze ook in verband gebracht met andere gezondheidsproblemen op de lange termijn, zoals hart- en vaatziekten. Dit maakt de kwestie relevant voor alle individuen, ongeacht of ze van plan zijn zwanger te worden.
Praktische stappen om de blootstelling te verminderen
Hoewel het onmogelijk is om kunststoffen volledig te vermijden, stellen experts verschillende levensstijlaanpassingen voor om het contact met ftalaten tot een minimum te beperken:
- Voedselopslag: Gebruik glazen containers in plaats van plastic voor het bewaren van voedsel.
- Veiligheid bij magnetrongebruik: Vermijd het verwarmen van voedsel in plastic bakjes, omdat hitte het uitlekken van chemicaliën kan vergroten.
- Persoonlijke verzorging: Zoek naar producten, zoals tandenborstels, die specifiek zijn gelabeld als “ftalaatvrij.”
“DEHP blijft eerder een verband met ziekten dan een directe oorzaak”, merkt Dr. Martingano op. “Dit zou geruststelling moeten bieden… als ze een verder gezonde levensstijl aanhouden, is het onwaarschijnlijk dat blootstelling aan DEHP op zichzelf de ontwikkeling van ziekten zal veroorzaken.”
Conclusie: Hoewel het onderzoek wijst op een enorme mondiale gezondheidslast die verband houdt met plastic chemicaliën, benadrukt het dat het verminderen van de dagelijkse blootstelling en het handhaven van een gezonde levensstijl de meest effectieve manieren blijven om deze risico’s te beperken.
