De recente Netflix-docuseries, Reality Check: Inside America’s Next Top Model, hebben lang gekoesterde kritiek op de vlaggenschip realityshow van Tyra Banks opnieuw naar boven gebracht. Hoewel het programma begin jaren 2000 het publiek boeide, onthult nader onderzoek een patroon van uitbuiting, psychologische manipulatie en flagrante minachting voor het welzijn van de deelnemers. De impact van de show reikt verder dan entertainment; het vormde de perceptie van schoonheidsnormen en bestendigde schadelijke praktijken binnen de industrie.
De donkere kant van transformatie
ANTM duwde deelnemers vaak over hun grenzen, soms met verwoestende gevolgen. Een van de meest flagrante voorbeelden zijn de gedwongen ‘race swap’-fotoshoots in cyclus 4 en 13, waarbij blackface en andere racistisch ongevoelige beelden betrokken waren. Dit was geen geïsoleerd incident; de show maakte herhaaldelijk gebruik van de raciale dynamiek voor shockwaarde, wat een schokkend gebrek aan bewustzijn aantoonde.
De meedogenloze focus van het programma op fysieke perfectie leidde ook tot gevaarlijk gedrag. Rechters zetten deelnemers, zoals Danielle in cyclus 6, onder druk om hun lichaam aan te passen aan onrealistische normen. Ondanks dat Danielle weigerde haar tandgat te dichten en het seizoen te winnen, werden anderen tot extreme maatregelen gedwongen. Chelsey Hersley werd in cyclus 15 door een tandarts gedwongen haar tandgat te vergroten – een gruwelijk voorbeeld van de controle van de show over de deelnemers.
Seksuele uitbuiting en trauma
De realiteit achter de schermen van de show was veel verontrustender dan de kijkers zich realiseerden. Deelnemer Shandi uit cyclus 2 onthulde dat ze op de set seksueel was misbruikt terwijl ze zwaar dronken was. De camera’s bleven draaien en er vond geen interventie plaats. Dit incident benadrukt een systematisch onvermogen om deelnemers tegen schade te beschermen, waarbij producenten sensatiezucht boven veiligheid stellen.
Andere gevallen van misbruik waren onder meer het dwingen van modellen om met beledigende mannelijke modellen te poseren, waarbij rechters hun zorgen als zwakte afwezen. In cyclus 1 werd Adrianne Curry aangevallen tijdens bezoeken in Parijs, en in cyclus 4 werd Keenyah onderworpen aan ongepaste avances terwijl de rechters haar uitschelden omdat ze zich uitsprak. De show creëerde een giftige omgeving waarin uitbuiting werd genormaliseerd.
Psychologische manipulatie en wrede streken
ANTM maakte ook gebruik van psychologische manipulatie om drama te stimuleren. Angelaa, een koploper in cyclus 17, werd uitgeschakeld nadat ze had onthuld dat ze eerder als escorte had gewerkt. De juryleden, waaronder Banks, trokken haar overwinning in en gaven haar vervolgens de schuld van de situatie. Dit illustreert de bereidheid van de show om de carrières van deelnemers te vernietigen vanwege entertainmentwaarde.
Een van de meest brutale voorbeelden van wreedheid kwam in cyclus 16, waar deelnemers werden misleid door te geloven dat ze waren geëlimineerd voordat ze als de daadwerkelijke winnaars werden onthuld. Deze verzonnen emotionele onrust werd gepresenteerd als een ‘les over afwijzing’, waaruit een verontrustende minachting voor de menselijke waardigheid bleek.
Transgenderuitbuiting en hypocrisie
De behandeling van transgendermodel Isis King in de show was ook zeer problematisch. Ondanks dat King de eerste openlijk transgender deelnemer was, kreeg King te maken met micro-agressies van zowel modellen als Banks, die haar transitie meedogenloos op een onmenselijke manier in twijfel trok. Dit benadrukt verder het uitbuitende karakter van de show, waarbij gemarginaliseerde identiteiten worden gebruikt voor kijkcijfers zonder oprecht respect.
De blijvende impact
America’s Next Top Model heeft een erfenis van schade nagelaten en heeft bijgedragen aan onrealistische schoonheidsnormen, de uitbuiting genormaliseerd en schadelijke praktijken binnen de modellenindustrie in stand gehouden. De controverses van de show onderstrepen de gevaren van een ongecontroleerde machtsdynamiek in reality-televisie en het langdurige trauma dat de deelnemers wordt toegebracht. De recente docuseries hebben eindelijk tot een afrekening gedwongen en de duistere waarheden achter de glitter en glamour blootgelegd.
