Un comune integratore alimentare, l’acido ursodesossicolico (UDCA), si dimostra promettente nel potenziare l’efficacia dell’immunoterapia antitumorale, in particolare per il cancro al fegato. Gli scienziati del Salk Institute hanno scoperto che specifici acidi biliari prodotti dal fegato possono ostacolare o aiutare le cellule immunitarie a combattere i tumori. La loro ricerca, pubblicata su Science, fa luce sul motivo per cui il cancro al fegato spesso resiste all’immunoterapia e indica nuovi modi per migliorare i risultati del trattamento.
Il problema dell’immunoterapia contro il cancro al fegato
Il cancro al fegato è notoriamente difficile da trattare con l’immunoterapia, un approccio potente che sfrutta il sistema immunitario del corpo per distruggere le cellule tumorali. La sfida principale risiede nell’ambiente unico del fegato stesso. Questo organo genera oltre 100 diversi acidi biliari, che sono essenziali per la digestione ma possono interferire con la funzione delle cellule T, le cellule immunitarie responsabili dell’uccisione del cancro.
Lo studio ha scoperto che alcuni acidi biliari indeboliscono l’attività delle cellule T e accelerano la crescita del tumore. Al contrario, l’UDCA, un acido biliare già approvato per il trattamento delle malattie del fegato, in realtà migliora le prestazioni delle cellule T. I ricercatori hanno osservato che l’aumento dei livelli di UDCA attraverso gli integratori alimentari ha ridotto significativamente i tumori al fegato nei topi.
In che modo gli acidi biliari influiscono sull’immunità
Il team del Salk Institute ha analizzato meticolosamente biopsie di cancro al fegato umano e modelli murini per identificare gli specifici acidi biliari coinvolti. Hanno scoperto che alti livelli di acidi biliari coniugati sopprimono la funzione delle cellule T, mentre l’UDCA ha avuto l’effetto opposto.
Nello specifico, il blocco della produzione di acidi biliari coniugati utilizzando una proteina chiamata BAAT ha ridotto significativamente il carico tumorale nei topi. Ciò suggerisce che la manipolazione dell’attività BAAT potrebbe migliorare la risposta immunoterapica negli esseri umani.
Implicazioni per il trattamento
I risultati hanno un potenziale di traduzione immediato, poiché l’integrazione di UDCA è già un trattamento sicuro e approvato per altre patologie epatiche. I ricercatori ritengono che potrebbe essere facilmente testato su pazienti affetti da cancro al fegato per migliorare l’efficacia dell’immunoterapia.
Oltre all’UDCA, lo studio apre nuove strade per la ricerca:
- Manipolazione del microbioma intestinale: Esplorare il modo in cui i batteri intestinali influenzano i livelli di acidi biliari potrebbe portare a terapie a base di probiotici.
- Malattia epatica cronica e obesità: Gli stessi principi possono applicarsi al trattamento della malattia epatica cronica e dell’obesità, dove gli squilibri degli acidi biliari sono comuni.
“Siamo già un enorme passo avanti quando si tratta di tradurre i nostri risultati in clinica, perché l’integrazione di UDCA è già utilizzata per trattare le malattie del fegato e potrebbe essere facilmente testata in futuro sul cancro al fegato”, afferma la professoressa Susan Kaech, autrice principale dello studio.
Questi risultati sottolineano l’importanza di considerare i fattori organo-specifici nel trattamento del cancro. Comprendendo come l’ambiente unico del fegato influisce sul sistema immunitario, gli scienziati possono sviluppare terapie più mirate ed efficaci.
