Tutti dimentichiamo le cose. Entri in una stanza e dimentichi il perché. Non puoi inserire un nome per un secondo. Succede a tutti. È fastidioso, certo. Ma non è una diagnosi.
Esiste un’enorme differenza tra i normali vuoti di memoria legati all’età e il declino cognitivo della demenza. La linea non è sfocata se sai dove guardare. Non è solo nella mente. È anche nel corpo.
Oggi circa 7 milioni di americani soffrono di demenza. Entro il 2060, quel numero potrebbe raddoppiare. La pressione sta aumentando. Gli esperti concordano su una soglia chiave: la demenza è definita quando la menomazione inizia a impedirti di funzionare.
“La linea magica… è quando uno dei loro disturbi cognitivi compromette la funzione”, ha spiegato la dottoressa Stephanie Nothelle, una geriatra della Johns Hopkins.
Ciò significa che non puoi più guidare. Ti perdi in una strada familiare. Guardi una dichiarazione dei redditi che fai da quarant’anni e vedi solo rumore. Se la malattia compromette la tua autonomia quotidiana, è un segnale di allarme.
La demenza è un ombrello. Copre l’Alzheimer, la demenza vascolare, il morbo di Parkinson e la demenza a corpi di Lewy. Mentre la perdita cognitiva è il titolo principale, spesso si manifestano sintomi fisici. Possono essere indicatori precoci.
Ecco come il tuo corpo segnala ciò che la tua mente potrebbe perdere.
Cambiamenti nell’andatura e problemi di equilibrio
Pensi che camminare sia automatico. Non lo è. È un compito cognitivo complesso.
Il dottor Nothelle sottolinea che il mantenimento dell’equilibrio e dei movimenti fluidi richiede che il cervello elabori più input contemporaneamente. Elabori la sensazione dai tuoi piedi. Tieni traccia dei segnali visivi nel tuo ambiente. Ti adatti al terreno. Tutto avviene in millisecondi.
Quando la potenza di elaborazione diminuisce, inciampi.
Difficoltà a camminare o cadute frequenti possono segnalare la demenza. Non è sempre così. L’artrite provoca rigidità. Succede goffaggine. Ma se l’equilibrio si deteriora più velocemente del previsto, guarda più in profondità. Questo problema spesso peggiora con il progredire della malattia.
Cambiamenti di postura e piedi strascicati
La demenza a corpi di Lewy è il secondo tipo più comune. La dottoressa Jori Fleisher della Rush University nota che include le demenze legate al Parkinson.
Guarda i piedi.
Se qualcuno strascica i piedi, cammina più lentamente di prima o si incurva di più, presta attenzione. Potresti dare la colpa all’età. Potresti incolpare la mancanza di concentrazione. Oppure potresti supporre che sia solo “vecchiaia”.
Non ignorare lo schema. Se si verificano cambiamenti di postura e un’andatura strascicata, è necessaria una visita medica.
Perdita del senso del gusto e dell’olfatto
L’olfatto è primitivo. È collegato direttamente alla memoria. Quando svanisce senza motivo, prendi nota.
Il COVID può uccidere il tuo senso dell’olfatto. Anche i problemi ai seni possono farlo. Ma al di fuori di questi fattori noti, una perdita improvvisa è sospetta.
“La persona non se ne accorge da sola”, ha detto Fleisher. “Ma la persona amata dice: ‘Qualcosa sul fornello stava bruciando e non ne hai sentito l’odore.'”
Questo sintomo specifico è strettamente legato alla demenza da corpi di Lewy. Non è universale per ogni tipo, ma è un indicatore distinto. Se la persona amata ignora il toast che brucia o non riesce a capire se il cibo è andato a male, fissa un appuntamento.
Difficoltà e aspirazione della deglutizione
Il cibo che finisce nel “tubo sbagliato” non è solo un pericolo di soffocamento. È un evento medico serio per una persona affetta da demenza.
Nothelle nota che la deglutizione diventa difficile. Cambiamenti nella produzione di saliva. Il riflesso di deglutire correttamente si degrada. Quando liquidi o cibo entrano nella trachea invece che nell’esofago, i batteri dalla bocca entrano nei polmoni.
Ciò causa la polmonite da aspirazione.
“La polmonite è relativamente comune nella parte successiva della demenza”, ha detto Nothelle. Spesso è una complicazione del costo fisico della malattia sui riflessi del corpo, non solo una malattia separata.
Controllo della vescica e cambiamenti intestinali
L’incontinenza è una cosa spiacevole e stigmatizzata, ma è un sintomo.
I nervi che controllano la vescica degenerano man mano che la demenza progredisce. Il corpo perde il controllo. Allo stesso modo, la stitichezza può comparire più avanti nella vita.
Fleisher avverte che i cambiamenti intestinali spesso precedono di anni altri sintomi importanti, in particolare nel Parkinson e nelle condizioni correlate. È un sussurro anticipato prima del grido.
Disturbi del sonno e comportamento REM
Il sonno non è solo riposo. È dove il cervello fa pulizia.
Fai attenzione alle attività notturne insolite. Il tuo partner sta dando pugni in aria? Urlando? Realizzare i sogni?
Fleisher lo identifica come disturbo del comportamento REM. Può comparire anni prima della diagnosi di demenza da corpi di Parkinson o di Lewy. La persona che ha dato il pugno potrebbe non ricordarlo. Ma il testimone sì. Se vedete questo, informate il team sanitario. Sono dati.
Perché è importante la diagnosi precoce
Esitiamo. Temiamo l’etichetta. Non vogliamo credere che i nostri genitori, o noi stessi, stiamo perdendo la presa.
Ma il tempismo è tutto.
“Ci sono molte ricerche diverse in corso in questo momento”, ha detto Nothelle. I trattamenti si stanno evolvendo. I medici possono ora controllare i biomarcatori nel sangue o nel liquido spinale. Possono determinare il tipo specifico di demenza. Ciò consente un trattamento mirato.
L’obiettivo non è sempre una cura. È gestione. È pianificazione.
“Scoprirlo presto… ti permette di avere voce in capitolo sul tuo futuro”, ha detto Nothelle. Puoi decidere le cure. Puoi impostare le finanze. Puoi scegliere dove vivere. Lo fai mentre hai ancora la capacità di scegliere.
Le probabilità sono contro di noi. Gli esperti prevedono che il 42% degli americani sopra i cinquantacinque anni svilupperà la demenza. Si tratta di quasi la metà della popolazione. Per molti è una certezza statistica.
Ma la conoscenza è potere.
Uno stile di vita sano riduce il rischio. Non lo elimina, ma aiuta. Rimani attivo. Mangia bene. Impegnarsi socialmente. Se noti uno di questi segni fisici (difficoltà a camminare, problemi a deglutire, disturbi del sonno), non aspettare.
Fatti controllare. La finestra d’azione è ristretta. Non lasciarlo chiudere prima ancora di vederlo aprirsi.
