La chemioterapia non uccide tutte le cellule tumorali. Alcuni sopravvivono. Questi sopravvissuti non si limitano a sedersi lì in attesa di essere spazzati via il prossimo round. Si mettono al lavoro.
I ricercatori del Wistar Institute hanno scoperto un dettaglio agghiacciante su questa sopravvivenza. Coinvolge lo zucchero. Nello specifico, il fruttosio.
Quando le cellule tumorali ovariche sopravvivono alla chemioterapia a base di platino, rilasciano messaggi chimici. Questi messaggi ingannano le celle vicine. Il risultato? Si liberano e si diffondono. Metastasi.
“Alcune cellule tumorali che sopravvivono alla chemioterapia non si dividono… continuano invece a rilasciare molecole che inviano segnali alle cellule vicine.”
Aidan Cole, l’autore principale dello studio, lo ha detto chiaramente. Il fruttosio è uno di questi segnali. Agisce come un segnale affinché il cancro si muova.
Le cellule fantasma che guidano le metastasi
Il cancro ovarico è noto per ripresentarsi. La maggior parte dei pazienti inizia con una forte risposta alla chemio. I tumori si restringono. Poi ritornano. Spesso si sono diffusi nella cavità addominale.
Questa diffusione causa circa il 90% dei decessi per cancro alle ovaie.
Gli scienziati sapevano che le cellule sopravvissute avrebbero potuto favorire questa ricorrenza. Ma come? Le cellule stesse si diffondono o inviano istruzioni?
Cole e il suo team hanno progettato un esperimento per separare i due. Hanno raccolto la zuppa di molecole rilasciate dalle cellule tumorali sopravvissute. Quindi hanno esposto le cellule tumorali sane proprio a quel liquido.
I risultati sono stati duri.
Il liquido da solo rendeva le altre cellule molto più aggressive. Ha aumentato la loro capacità di migrare.
“Per quanto ne sappiamo, questa è la prima volta che qualcuno dimostra, in un modello preclinico piuttosto che semplicemente in una capsula di Petri, che sono le molecole rilasciate, non le cellule stesse, a guidare la diffusione.
Questa distinzione è importante. Il tumore sta essenzialmente trasmettendo via radio la sua posizione e la sua strategia al resto del corpo.
Perché lo zucchero è importante nel trattamento del cancro
Cosa c’è in quella zuppa molecolare?
Il team ha identificato il fruttosio. Alte concentrazioni di esso. Le cellule sopravvissute non si limitavano a mangiarlo; lo stavano usando come strumento di comunicazione. Lo pompano fuori per dire ai vicini: Vai.
Ancora più preoccupante è ciò che accade quando i pazienti consumano fruttosio.
Lo studio ha scoperto che alti livelli di fruttosio alimentare, livelli paragonabili a quelli di una soda zuccherata, favoriscono la diffusione del cancro. Ciò accade anche se il paziente non ha avuto la chemio.
Il fruttosio è ovunque nella dieta americana. Per alcune persone, lo sciroppo di mais ad alto contenuto di fruttosio può rappresentare l’8-20% dell’apporto calorico.
A differenza del fumo o della genetica, lo zucchero è mutevole. Ciò suggerisce una semplice leva che pazienti e medici potrebbero tirare. La riduzione del fruttosio potrebbe potenzialmente rallentare la progressione.
I ricercatori non l’hanno ancora testato su pazienti umani. Ma il legame tra alimentazione e comportamento del tumore è ormai chiaro.
La connessione del colesterolo
In che modo il fruttosio provoca il distacco delle cellule?
Il team ha utilizzato schermi avanzati, incluso CRISPR, per trovare il meccanismo.
Il fruttosio abbassa la produzione di colesterolo nelle cellule vicine.
Il colesterolo non è solo un male per il cuore. Nel cancro, agisce come una colla. Aiuta le cellule ad aderire tra loro e alla matrice tissutale.
Meno colesterolo significa legami più deboli.
Quando i legami si indeboliscono, le cellule si separano facilmente. Si staccano dal tumore primario e scivolano nel flusso sanguigno o nel sistema linfatico.
Questo è un cambiamento fisico. Una sostanza nutritiva comune altera la fisica di un tumore.
Statine e rischio di interazione
È qui che le cose diventano clinicamente complicate.
Le statine sono farmaci che abbassano il colesterolo. Li prendono 39 milioni di americani.
Se il fruttosio abbassa il colesterolo favorendo la diffusione del cancro, le statine fanno lo stesso?
Nello studio sì. Le statine da sole hanno indebolito le connessioni tra le cellule tumorali. Hanno reso più facile la fuga.
Il team sta ora studiando se le statine interferiscono con la chemioterapia.
Questo è un argomento delicato. Il cancro ovarico è più comune nelle donne in post-menopausa. Molti assumono già statine per la salute del cuore.
Katherine Aird, l’autrice senior, mette in guardia dal panico.
“Non abbiamo testato questo effetto nei pazienti”, ha detto. “Ma solleva dubbi sulla combinazione della riduzione del colesterolo con la chemio”.
Non interrompere le statine. Questo consiglio resta fermo. Ma solleva un campanello d’allarme per i medici che li prescrivono insieme ai trattamenti per il cancro alle ovaie. L’interazione è plausibile. Ha bisogno di essere testato.
Oltre il cancro ovarico
Questo vale anche altrove?
Tumore del pancreas. Cancro al colon. Cancro al fegato.
Questi tumori si diffondono anche all’interno del busto. Aird pensa che potrebbero utilizzare lo stesso percorso fruttosio-colesterolo.
“Non possiamo ancora chiamarlo universale”, ha detto Aird. “Ma pensiamo che gli effetti non siano limitati solo alle ovaie.”
Il team sta pianificando studi di follow-up. Vogliono vedere se il blocco di questo segnale funziona su altri modelli.
Le implicazioni vanno ben oltre la singola malattia. Se i nutrienti comuni e i farmaci comuni possono innescare metastasi, in oncologia manca una variabile.
Lo zucchero nella tua soda non è costituito solo da calorie vuote. È carburante per la fuga.
La scienza è in anticipo. Ma il segnale è forte.
