La quimioterapia no mata todas las células tumorales. Algunos sobreviven. Estos supervivientes no se quedan sentados esperando a ser aniquilados en la próxima ronda. Se ponen a trabajar.
Investigadores del Instituto Wistar han descubierto un detalle escalofriante sobre esta supervivencia. Se trata de azúcar. En concreto, la fructosa.
Cuando las células de cáncer de ovario sobreviven a la quimioterapia basada en platino, liberan mensajes químicos. Estos mensajes engañan a las células cercanas. ¿El resultado? Se liberan y se propagan. Metástasis.
“Algunas células cancerosas que sobreviven a la quimioterapia no se dividen… En cambio, continúan liberando moléculas que envían señales a las células cercanas”.
Aidan Cole, el autor principal del estudio, lo expresó claramente. La fructosa es uno de esos signos. Actúa como una señal para que el cáncer se mueva.
Las células fantasma que impulsan la metástasis
El cáncer de ovario es conocido por regresar. La mayoría de los pacientes comienzan con una fuerte respuesta a la quimioterapia. Los tumores se reducen. Luego regresan. A menudo, se han extendido por la cavidad abdominal.
Esta propagación causa alrededor del 90% de las muertes por cáncer de ovario.
Los científicos sabían que las células supervivientes podrían ayudar a esta recurrencia. ¿Pero cómo? ¿Las células mismas se propagan o envían instrucciones?
Cole y su equipo diseñaron un experimento para separarlos. Recolectaron la sopa de moléculas liberadas por las células cancerosas supervivientes. Luego expusieron células cancerosas sanas solo a ese líquido.
Los resultados fueron crudos.
El líquido por sí solo hizo que otras células fueran mucho más agresivas. Aumentó su capacidad de migrar.
“Hasta donde sabemos, esta es la primera vez que alguien demuestra, en un modelo preclínico y no solo en una placa de Petri, que son las moléculas liberadas, no las células mismas, las que impulsan la propagación.
Esta distinción importa. Básicamente, el tumor transmite por radio su ubicación y estrategia al resto del cuerpo.
Por qué el azúcar es importante en el tratamiento del cáncer
¿Qué hay en esa sopa molecular?
El equipo identificó la fructosa. Altas concentraciones del mismo. Las células supervivientes no sólo se lo comían; Lo estaban usando como herramienta de comunicación. Lo bombean para decirle a los vecinos: Vaya.
Aún más preocupante es lo que sucede cuando los pacientes consumen fructosa.
El estudio encontró que los niveles altos de fructosa en la dieta (niveles comparables a los de un refresco azucarado) fomentan la propagación del cáncer. Esto sucede incluso si el paciente no ha recibido quimioterapia.
La fructosa está presente en todas partes de la dieta estadounidense. El jarabe de maíz con alto contenido de fructosa puede representar entre el 8 y el 20 % de la ingesta calórica de algunas personas.
A diferencia del tabaquismo o la genética, el azúcar es cambiante. Esto sugiere una palanca simple que los pacientes y los médicos podrían accionar. Reducir la fructosa podría potencialmente retardar la progresión.
Los investigadores aún no han probado esto en pacientes humanos. Pero el vínculo entre la nutrición y el comportamiento de los tumores ahora está claro.
La conexión con el colesterol
¿Cómo hace la fructosa para que las células se desprendan?
El equipo utilizó pantallas avanzadas, incluido CRISPR, para encontrar el mecanismo.
La fructosa reduce la producción de colesterol dentro de las células vecinas.
El colesterol no sólo es malo para el corazón. En el cáncer, actúa como pegamento. Ayuda a que las células se adhieran entre sí y a la matriz del tejido.
Menos colesterol significa vínculos más débiles.
Cuando los enlaces se debilitan, las células se separan fácilmente. Se desprenden del tumor primario y se deslizan hacia el torrente sanguíneo o el sistema linfático.
Este es un cambio físico. Un nutriente común altera la física de un tumor.
Las estatinas y el riesgo de interacción
Aquí es donde la cosa se complica clínicamente.
Las estatinas son medicamentos para reducir el colesterol. 39 millones de estadounidenses los toman.
Si la fructosa reduce el colesterol para ayudar a que el cáncer se propague, ¿las estatinas hacen lo mismo?
En el estudio, sí. Las estatinas por sí solas debilitaron las conexiones entre las células cancerosas. Facilitaron la fuga.
El equipo ahora está investigando si las estatinas interfieren con la quimioterapia.
Este es un tema delicado. El cáncer de ovario es más común en mujeres posmenopáusicas. Muchos ya toman estatinas para la salud del corazón.
Katherine Aird, la autora principal, advierte contra el pánico.
“No hemos probado este efecto en pacientes”, dijo. “Pero plantea dudas sobre la combinación de la reducción del colesterol con la quimioterapia”.
No dejes de tomar estatinas. Ese consejo se mantiene firme. Pero genera una señal de alerta para los médicos que los prescriben junto con tratamientos para el cáncer de ovario. La interacción es plausible. Necesita pruebas.
Más allá del cáncer de ovario
¿Esto se aplica en otros lugares?
Cáncer de páncreas. Cáncer de colon. Cáncer de hígado.
Estos tumores también se diseminan dentro del torso. Aird cree que podrían utilizar la misma vía entre la fructosa y el colesterol.
“Aún no podemos llamarlo universal”, dijo Aird. “Pero creemos que los efectos no se limitan sólo a los ovarios”.
El equipo está planeando estudios de seguimiento. Quieren ver si bloquear esta señal funciona en otros modelos.
Las implicaciones van mucho más allá de una sola enfermedad. Si los nutrientes comunes y los medicamentos comunes pueden desencadenar metástasis, a la oncología le falta una variable.
El azúcar de tu refresco no son sólo calorías vacías. Es combustible para escapar.
La ciencia es temprana. Pero la señal es fuerte.
